该剧改编自李伯元的晚清谴责小说，整体保留了讽刺官场腐败的核心基调。但受限于篇幅和年代审查，对原著中部分过于露骨或复杂的支线进行了精简与合并，更侧重通过典型人物展现人性贪婪。相比原著的百科全书式描写，剧集更像是一部单元剧式的黑色喜剧，节奏更快，戏剧冲突更集中，适合大众观看。

牛犇饰演的角色贯穿全剧，展现了从单纯到世故的转变过程。在封建官场的染缸中，他为了生存不得不随波逐流，甚至参与一些违背良心的勾当，但这更多是环境所迫下的无奈妥协，而非主动恶意的黑化。结局带有浓厚的悲剧色彩，反映了个体在体制腐败面前的无力感，体现了原著“现形”的主题深度。